نجوم و ستاره شناسى از بسیارى جهات، ویژگى هاى دوگانه و گاه متضادى دارند: هرچند كه نجوم از قدیمى ترین علوم شناخته شده است، در صدر علوم تحقیقى جدید است كه هر روزه اخبار جدید ترین دستاورد هاى آن از طریق رسانه ها منتشر مى شود، هرچند كه بسیارى از دانشمندان مشغول محاسبه هاى نظرى ریاضى و فیزیكى در مورد كیهان، ستارگان و مشخصات فیزیكى آن هستند، بسیارى دیگر فعالیت هاى رصدى را ترجیح داده و دوست دارند لذت كشف سیاره یا دنباله دار دوردستى را تجربه كنند. به رغم آنكه در هیچ یك از رشته هاى علوم نمى توان انتظار داشت كه یك مبتدى حتى حرفه اى بتواند با ابزار ساده و معمولى دست به اكتشاف هاى جدید بزند، چنین چیزى در عرصه نجوم و ستاره شناسى پدیده اى معمول و متداول است.